Дев'ятнадцяте століття було століттям розквіту Великобританії. Великобританія була політичною імперією, яка контролювала великі території по всьому світу. До останньої чверті століття вона виробляла більше товарів, ніж будь-яка інша країна світу.
Швидке зростання середнього класу частково був спровокований величезним зростанням населення. У 1815 році Великобританію населяло близько 13 мільйонів чоловік, до 1871 року це число подвоїлося, а до 1914 року перевалило за 40 мільйонів. Це зростання і переміщення людей з провінції в міста змінили політичний баланс, і до кінця століття більшість чоловіків мали право голосувати. Політика і державні справи стали власністю середнього класу. Аристократи і монархія до кінця дев'ятнадцятого століття володіли зовсім незначним впливом. Однак, робочий клас ще не знайшов свого місця в суспільстві і справах держави.
Після 1815 року Великобританія хотіла поставити себе на недосяжну торговельну позицію. Вона хотіла не просто розширити свою торгівлю, а й контролювати світові перевезення та світові ринки. Однак, вона не хотіла колонізувати всі землі. Були лише деякі території, якими Британія хотіла мати, але і то більше для посилення політичного впливу, а не для успішної торгівлі.
Турботи з підтримання балансу в Європі та контролю світової торгівлі були головними завданнями британської зовнішньої політики століття.
ВНУТРІШНЯ ПОЛІТИКА
До середини століття Британії загрожувала внутрішня, а не зовнішня небезпека. Війни з Наполеоном, які затьмарили негативний ефект індустріальної революції, були закінчені, і зброю, одяг та інші товари, так необхідні під час війни, вже не були потрібні в таких кількостях. Безробіття посилило повернення 300 тисяч солдатів, які тепер шукали роботу. Швидко поповзли вгору ціни і підвищився рівень злочинності. Спійманих злодіїв відсилали в нову колонію, Австралію. Від такого життя багато безробітних йшли в міста.
Між 1815 і 1835 роками Британія з сільського країни перетворилася в країну, де більшість населення жило в містах. У перші тридцять років дев'ятнадцятого століття населення таких міст, як Лідс, Манчестер і Глазго збільшилася більш ніж удвічі. Лондон, проте, як і раніше залишався найбільшим містом Великобританії.
Необхідно було провести реформу суспільства. Торі хотіли, щоб парламент представляв власність, радикали - людей. Віга, або ліберали, були в середині, бажаючи достатніх змін, щоб уникнути революції.
В інших європейських країнах монархи мали абсолютною владою, тому Уолпол хотів тримати короля Британії під контролем парламенту. Обмеження влади монарха були наступними: король не міг бути католиком, король не міг скасовувати чи змінювати закони, армія і фінанси короля залежали від парламенту.
У 1832 році закон про реформу нарешті був прийнятий. По ньому кількість електорату в Шотландії зросла з 5 до 65 тисяч. Сорок один англійський місто, включаючи Манчестер і Лідс, були представлені в парламенті в перший раз. Загальна кількість голосуючих збільшилася на 50%. Однак, Англія, яка налічує лише 54% населення Великобританії, мала понад 70% місць у парламенті. Незважаючи на ці недоліки, ця реформа визнавала нове урбаністичне суспільство Британії.
ПІДЙОМ СЕРЕДНЬОГО КЛАСУ
Середній клас існував у Великобританії століттями. Це був невеликий клас торговців і дрібних фермерів. У другій половині вісімнадцятого століття він збільшився з підйомом промисловців і власників фабрик.
У дев'ятнадцятому столітті, однак, середній клас ріс як ніколи і став більш різнорідним, включивши в себе професійних працівників, таких, як священнослужителі, юристи, лікарі, дипломати, банкіри і військові.
Середній клас також включив в себе комерційні класи, які були істинними творцями багатства нації. Часто це були люди, які піднялися з низів, які вірять у важку працю і правильний спосіб життя. Цей клас включав як щасливих і багатих промисловців, так і крамарів і конторських працівників.
Незважаючи на ідею "класів", Вікторіанська епоха була часом великих змін в суспільстві. Діти промисловців часто віддавали перевагу фінансовий і торговельний сектор, а деякі з них навіть навчалися професіям. Найвидатніші з них отримали лицарство або титул лорда й стали належати до вищих кіл суспільства.
РОСТ МІСТ І РЕФОРМА ДЕРЖАВНОЇ СИСТЕМИ
Відтік середнього класу з міст у передмістя був зрозумілий. Міста були перенаселеними і брудними. Кожен четвертий немовля не доживав до року. У 1832 році спалах холери, хвороби, що розповсюджується з брудною водою, вбила 31 000 людей.
У середині століття міста стали призначати чиновників, відповідальних за санітарну обстановку, що швидко знизило кількість захворювань, особливо холеру. Ці чиновники також намагалися стежити, щоб нові будинки не були перенаселені, але до цих пір існували райони нетрів, де будинки робітників стояли дуже близько. Кращі з міських рад розбивали парки, будували бібліотеки, лазні і навіть концертні зали.
Більша частина сучасної державної системи Великобританії була створена в 1860-х-70-х роках. За 1867-1884 роки кількість голосуючих збільшилася з 20% до 605 чоловіків у містах і 70% чоловіків у провінції. Негайним ефектом послужив різкий ріст партій, особливо місцевих відділень. Це, поряд зі зростанням газетної промисловості, особливо "популярних" газет для напівосвічену населення, послужило поштовхом до збільшення важливості думки суспільства. Швидко поширювалася демократія. Визначилася політична карта Великобританії: Англія, особливо південь Англії, була консервативною, в той час, як Шотландія, Ірландія, Уельс і північна Англія дотримувалися радикальних поглядів. Палата Громад виросла до більш ніж 650 членів, а Палата Лордів втратила залишки свого впливу і тепер лише перешкоджала реформам, які просувала Палата Громад. Була нарешті скасована система продажу державних постів.
КОРОЛЕВА І ЇЇ ІМПЕРІЯ
Королева вікторія заступила на трон молодою жінкою в 1837 році і правила до своєї смерті в 1901 році. Вона вийшла заміж за німецького принца Альберта, який помер в 1861 році у віці 42 років. Королева довго не могла змиритися зі смертю чоловіка і відмовлялася з'являтися на людях. Коли ж нарешті її переконали брати активнішу участь у справах королівства, вона стала найпопулярнішою королевою за всю історію Британських островів.
Тим часом Великобританія розширювала свої колоніальні володіння. Після втрати американських колоній ідея нових поселень була не дуже популярна, тому до 1840 року Британія в основному лише захищала свої інтереси і торгові шляхи. Одним з найганебніших моментів в історії Британської імперії є "Опіумні війни" з Китаєм за право перевозити і продавати індійський опіум у Китай.
У Європі Великобританія намагалася врівноважувати баланс сил, підтримуючи що слабне Оттоманську імперію проти наступу Росії.
Африка до 1890 року за угодою між європейськими країнами була поділена на зони "інтересу". Великобританія примудрилася захопити найбільше. Особливо важливим для імперії були Єгипт і Суецький канал. Британія окупувала Єгипт до 1954 року.
Колоніям, населеним білими вихідцями з Великобританії, такі, як Канада, Австралія і Нова Зеландія, скоро було дозволено створити свій власний уряд і вони вже не залежали від Великобританії. Однак, вони повинні були визнавати монарха главою своєї держави.
До кінця дев'ятнадцятого століття Британія контролювала океани і велику частину суші землі. Але навіть тоді, в період розквіту колоніальної імперії колонії вже ставали важким вантажем, на яку витрачалося все більше і більше грошових засіб. Цей вантаж став непосильним у двадцятому столітті, коли колонії зажадали незалежності.
Уельсу, Ірландії та Шотландії
В Уельсі було менше проблем, ніж у Шотландії та Ірландії. За дев'ятнадцяте століття його населення збільшилося вчетверо і сягнула 2 мільйонів чоловік. На півдні Уельсу були багаті поклади кам'яного вугілля, які швидко стали центрами швидко зростаючої вугледобувної та металургійної промисловості. У результаті майже дві третини населення Уельсу перемістилися на південь у пошуках роботи. До 1870 року Уельс був в основному промисловим суспільством, проте на півночі країни залишилися території, де уклад життя не змінився і більшість жителів були селянами або небагатими фермерами.
Реформи парламенту в дев'ятнадцятому столітті дали валійський шанс позбутися від сімей багатих землевласників, які представляли їх у парламенті 300 років.
Шотландія також була розділена на промислову зону біля Глазго та Единбурга і провінційними територіями. Особливо сильний удар індустріальна революція завдала по жителям гірських районів, які так ніколи і не оговталися від краху системи кланів.
Найгірше довелося Ірландії. Битва за свободу ірландців від влади англійців вилилася у боротьбу між католиками і протестантами. У 1829 році католикам було дозволено брати участь у виборах до парламенту, що ще більше посилило почуття національної самосвідомості ірландців.
1845-47 роки були роками жахливого голоду в Ірландії. Від голоду померло півтора мільйона ірландців, в той час, як ірландська пшениця йшла на експорт в Англію. Уряд недооцінило серйозність ситуації. Багато ірландців були змушені покинути батьківщину. Вони влаштувалися в основному в США.
СОЦІАЛЬНІ ТА ЕКОНОМІЧНІ ПОКРАЩЕННЯ
За 1875-1914 роки життя бідняків у Великобританії значно покращилася, головним чином тому, що ціни впали на 40%, а реальні заробітки збільшилися вдвічі.
У 1870 і 1871 році були прийняті закони про загальну освіту. Згідно з цими законами, всі діти повинні були ходити в школу до тринадцяти років. У Шотландії державна система освіти існувала з часів Реформації. У Шотландії було чотири університети, три з яких були засновані в середніх віках.
В Уельсі з початку дев'ятнадцятого століття почало різко зростати кількість шкіл і з'явилося два університети.
По всій Англії виростали нові університети, які, на відміну від Оксфорда та Кембриджа, викладали більше науки і технології, щоб задовольнити попит британської промисловості.
Влада перемістилася з провінції в міста. Була введена в дію існуюча дотепер система місцевого самоврядування. Влада церкви похитнулася, до 1900 року тільки 19% жителів Лондона відвідували церкву по неділях, інші ж городяни знаходили інші, більш привабливі способи проведення вихідних. Винахід залізниці та велосипеда також стало причинами змін у суспільстві.
КІНЕЦЬ ЕПОХИ
На початку двадцятого століття ніхто з британців не усвідомлював, що живе в кінці епохи. До цих пір люди вірили, що нація може створити стабільні економічні і соціальні поліпшення і демократичне суспільство без революції.
Передумови для радикальних реформ змусили уряд вжити спроби поліпшення соціальних умов. У 1907 році всі школярі були забезпечені безкоштовними обідами. На наступний рік була розпочата програма пенсій по старості. У 1909 була відкрита Біржа праці, де безробітні могли знайти собі роботу. Ще два роки потому всіх робочих примусово змусили платити внески в систему національного страхування.
У 1911 році відбувся парламентську кризу, коли Палата Лордів відмовилася прийняти новий бюджет, в якому були передбачені більш високі податки на власність багатих людей. Новий король Георг V, припинив цю кризу, заявивши, що створить досить ліберальних лордів, щоб ті прийняли бюджет. Лорди здалися, але Палата Громад скористалася ситуацією і прийняла закон, за яким Палата Лордів втрачала право скасування фінансових законів, прийнятих у Палаті Громад. В інших питаннях її права також були обмежені. Тепер Палата Лордів не могла ветувати закони, а тільки відкладати їх вступ у силу на два роки. У той же 1911 рік було прийнято рішення, за яким членам Нижньої палати платили заробітну плату.
ЗАГРОЗА ВІЙНИ
До кінця дев'ятнадцятого століття було очевидно, що Велика Британія вже не була такою могутньою державою. Німеччина і США виробляли більше стали і були краще озброєні, ніж Великобританія.
Причини такої зміни криються в наступному: інші країни мали більш багаті запаси корисних копалин, більшість британських фінансистів вкладали капітал за кордон, а не витрачали його на підтримку і розширення британської промисловості, британські робочі виробляли менше, ніж робітники інших країн. До того ж, Великобританія вже відставала в науці і техніці від інших країн. Приватні школи і університети не заохочували освічених людей йти в науку чи бізнес.
Баланс сил у Європі зі зростанням могутності германії починав руйнуватися. Несподівано Великобританія усвідомила, що вона більше не є світовою державою, що вона не контролює моря і що інші країни мають більш сильний флот і армію. Британія поспішила укласти союзи з європейськими країнами. Вона досягла успіху в цьому з Росією, Францією і Японією, але не змогла досягти угоди з оттоманської імперією і Німеччиною, країною, яку вона найбільше боялася.
У 1914 році почалася Перша Світова Війна. Великобританія до останнього моменту сподівалася, що війна її не торкнеться, але дива не сталося і коли німецькі війська вступили на територію Бельгії, Великобританія була змушена оголосити війну Німеччині, тому що за договором від 1838 вона пообіцяла захищати цю країну від войовничих сусідів.